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Deux heureux événements se produisirent le même jour : Néfertari donna naissance à un fils qui reçut le même nom que son père afin que la dynastie du dieu Lune puisse continuer à combattre, et le gouverneur Emheb annonça à la reine Ahotep que le premier régiment de chars égyptiens était opérationnel.

Le pharaon Amosé s’entraînait avec le Moustachu et l’Afghan pour acquérir une parfaite maîtrise de cette nouvelle arme de guerre. Obstiné, sérieux et précis, Amosé égalait à présent ses instructeurs. D’ultimes expériences dans le désert lui avaient donné toute satisfaction.

Ahotep berçait le bébé que sa mère allaiterait pendant trois mois avant de le confier à une nourrice.

— Majesté, demanda Néfertari, accordez-moi l’honneur d’attribuer à mon fils le nom secret qu’il portera s’il en est digne.

— Puisse-t-il être le fondateur d’une nouvelle dynastie qui verra la réunification des Deux Terres et Maât régner sur l’Égypte. Que son nom secret, accomplissement de son être, soit Amon-hotep, « Amon est en paix ».

La reine n’eut pas le loisir de témoigner davantage sa tendresse à son petit-fils, car Filou venait d’arriver de Memphis et l’attendait sur le rebord de la fenêtre de sa chambre.

Les nouvelles dont il était porteur justifiaient la convocation immédiate des membres de l’état-major.

— Nous disposons à présent d’une source d’informations à Avaris même, déclara la reine. Elles parviennent à la résistance memphite qui nous les transmet.

— Ne s’agirait-il pas plutôt d’une désinformation ? s’interrogea le chancelier Néshi, sceptique. Veillons à ne pas être attirés dans un piège !

— Cette mise en garde était indispensable, admit la reine, mais j’ai tendance à croire ce qui nous est révélé : la confirmation de la mort de l’amiral Jannas, la nomination du Grand Trésorier à la tête des forces armées hyksos et le climat de terreur qui règne à Avaris. Les partisans de Jannas sont pourchassés, arrêtés et exécutés.

— Khamoudi envisage-t-il de nous attaquer ? demanda le gouverneur Emheb.

— Notre informateur ne nous parle que d’une terrifiante épuration qui n’épargne même pas les dignitaires.

— On jurerait que les envahisseurs se rétractent, observa l’intendant Qaris, et que leur barbarie les ronge de l’intérieur.

— N’est-ce pas un nouveau signe du destin ? suggéra Héray. L’heure est venue de prendre l’offensive !

Le Moustachu et l’Afghan opinèrent du chef.

— L’un de vous est-il d’un avis différent ? questionna Ahotep.

Chacun fut conscient du poids de son silence.

— Le conseil de Pharaon est donc unanime, conclut la reine. Mais c’est à lui qu’il appartient de décider.

— Préparons-nous à quitter Thèbes, déclara Amosé.

Belle, reposée, à la fois heureuse de tant de bonheur et angoissée en songeant à l’intensification de la guerre, Néfertari se promenait dans le jardin du palais en compagnie d’Ahotep.

— Te voici de nouveau seule responsable de notre capitale, Néfertari. L’affrontement sera terrible, nul ne saurait en prédire l’issue. Comme son père et comme son frère, Amosé combattra au premier rang et son exemple sera indispensable pour assurer la cohérence de nos hommes et juguler leur peur. Ce sont les ténèbres que nous allons défier. Peut-être ni mon fils ni moi-même ne reviendrons-nous du front. C’est pourquoi je dois prendre des dispositions qui te concernent directement.

La Grande Épouse royale n’émit aucun commentaire superflu. Elle devait regarder la réalité avec la même lucidité qu’Ahotep.

— Je n’ai guère eu le temps d’être jeune, Néfertari, et j’espère que ce ne sera pas ton cas. Mais si le destin se montre impitoyable, tu n’auras pas le droit d’être faible.

C’est sur un chariot conduit par la reine Ahotep que les deux femmes se rendirent du palais au temple de Karnak où les attendaient le pharaon Amosé et le grand prêtre Djéhouty.

Malgré la gravité du moment, Néfertari avait apprécié cette promenade inattendue et la sensation inédite de vitesse.

Les rites de purification accomplis, le quatuor traversa la cour à ciel ouvert et gagna la chapelle où avait été célébré le couronnement du pharaon.

Avec étonnement, Néfertari y découvrit une stèle dont Amosé résuma le contenu.

— Sur la demande de la reine Ahotep, j’accorde à la Grande Épouse royale Néfertari le titre d’Épouse de Dieu et la fonction de Deuxième Serviteur d’Amon. Elle gouvernera le temple de Karnak avec le grand prêtre. À cet effet, elle recevra de l’or, de l’argent, des vêtements, des pots d’onguent, des champs et des domestiques. Que cette institution perdure et prospère, qu’elle enchante l’esprit d’Amon et maintienne sa bienveillance à l’égard de la terre aimée des dieux.

Néfertari s’inclina devant le roi.

— Tu m’as vêtue alors que je ne possédais rien, tu me rends riche alors que j’étais pauvre. Cette fortune appartient au temple, elle est au service de la puissance créatrice qui le fait vivre.

Ahotep donna l’accolade à la nouvelle Épouse de Dieu qui la remplacerait si elle tombait sous les coups des Hyksos.

Le lendemain à l’aube, afin d’éviter les fortes chaleurs, Ahotep traversa le Nil en compagnie du pharaon, de son épouse et de quelques soldats de la garde royale. Mis à l’épreuve des pistes du désert, les chars démontrèrent, une nouvelle fois, leurs qualités de maniabilité et de stabilité.

Ahotep s’arrêta à l’orée d’un vallon protégé par des collines.

— La vraie richesse de l’Égypte, ce sont les bâtisseurs qui la créent. Pendant que mon fils et moi-même affronterons les Hyksos, toi, Ahmès-Néfertari, tu fonderas ici un village d’artisans, la Place de Vérité[11]. Ils devront travailler en secret, loin des yeux et des oreilles, et façonner les objets rituels dont nous manquons. En eux s’inscrira Maât, la rectitude de l’œuvre. Rassemble ceux qui te paraissent dignes de cette tâche, mets-les à l’épreuve, initie-les selon les anciens rites et montre-toi inflexible sur la qualité de leur être. Le plus vieil orfèvre thébain sera ton assistant. Voici l’offrande qu’il a accomplie pour Pharaon.

La reine orna le cou d’Amosé d’un pectoral combinant l’or, la cornaline, le lapis-lazuli et la turquoise. Il représentait le roi, debout dans une barque, encadré par les dieux Amon et Râ. L’un et l’autre tenaient des vases d’où jaillissait l’énergie céleste qui, en imprégnant la personne du souverain, lui permettait de remplir sa fonction[12].

— À présent, dit Ahotep, nous pouvons partir pour le Port-de-Kamès.

L’intendant Qaris vint au-devant de la reine.

— Majesté, l’homme est arrivé il y a une heure. J’ai cru bon de lui donner une chambre au palais, mais sous surveillance. Je lui ai apporté du vin et un civet de lièvre, et il en réclame encore.

— De qui parles-tu ?

— Du Crétois qui est revenu.

Linas n’avait pas changé.

— Bonne traversée, commandant ?

— Exécrable, Majesté. La mer était capricieuse, les vents mauvais. Si je n’avais pas été un bon marin, j’aurais coulé. Et c’eût été bien dommage, pour moi comme pour vous.

— Cela signifie-t-il que tu es porteur de bonnes nouvelles ?

— Permettez-moi de vous offrir deux présents : cette hache de guerre décorée de griffons et cette dague où l’on voit un lion, en plein effort, chasser sa proie. La poignée a la forme d’une tête de taureau, symbole de notre roi Minos le Grand.

— Serait-il vivant ?

— Il est revenu de la grotte avec une réponse de l’oracle, en effet, et n’a montré aucune clémence à l’égard de ceux qui voulaient s’emparer de son trône. Il vous souhaite la puissance du lion et la magie des griffons pour triompher de vos ennemis, les Hyksos.

— Dois-je comprendre qu’il ne s’agit pas de nos ennemis ?

— Partout où se rendront les Crétois, ils déclareront que la Reine Liberté fait la guerre à l’empereur qui est incapable de la terrasser. La Crète vous reconnaît comme souveraine des rivages lointains, se place sous votre protection et ne fournira plus ni tributs ni assistance aux Hyksos.